Niko Terho ja Sampo Ruonakoski ajoivat lauantaina 3. lokakuuta U19-miesten maantieajon EM-kilpailussa Sloveniassa. Šenčurissa ajettu 110,5 kilometrin kilpailu osoittautui odotetun raskaaksi: viiden kierroksen reitillä kertyi lähes 2000 nousumetriä ja vaativin nousu alkoi jo vain noin viisi kilometriä lähdön jälkeen.
Kilpailu ajettiin kovalla vauhdilla heti alusta lähtien. Ensimmäisestä kierroksesta alkaen nousussa putosi kilpailijoita kärjen vauhdista, mutta suomalaiskaksikko pysyi hyvin mukana pääjoukossa ja sen eri muodoissa.
Kilpailun ratkaisut alkoivat hahmottua neljännellä kierroksella, jolloin myös Terho ja Ruonakoski joutuivat taipumaan kärkivauhdista. Molemmat suomalaiset kuvailivat kilpailun reittiä raa’aksi. Terhoa vaivasivat lisäksi kilpailun aikana krampit.
Terho taisteli kuitenkin vahvasti loppuun asti ja sijoittui 49.:ksi, vain 42 sekuntia Euroopan mestaruuden voittaneen Elias Dybingin perässä. Ruonakoski ajoi niin ikään kilpailun loppuun ja sijoittui 82.:ksi, 6.05 voittajasta.
Euroopan mestaruuden vei Norjan 18-vuotias Dybing, joka ratkaisi kilpailun edukseen viimeisen kierroksen nousussa ja ajoi viimeiset noin 15 kilometriä yksin kärjessä. Espanjan Aitor Martínez Groset sijoittui toiseksi ja Alankomaiden Jop van den Biggelaar kolmanneksi. Kaksikko tuli maaliin kymmenen sekuntia Dybingin jälkeen.
Suomalaiskaksikon kilpailu oli osa kuluvan kauden maajoukkueohjelmaa, jonka yhtenä tavoitteena on ollut valmistaa juniorikuljettajia juuri tämänkaltaisiin vaativiin kansainvälisiin kilpailuihin. Sloveniassa vaatimustaso oli kova: reitti sisälsi pitkiä nousuja, vauhdikkaita laskuja ja jatkuvaa kilpailua kärkisijoista.
Terho ja Ruonakoski pystyivätkin olemaan kilpailun ensimmäiset kierrokset hyvin mukana suuressa ryhmässä ja toteuttamaan suunnitelmaa vaativalla radalla. Molemmat taistelivat loppuun saakka ja saivat arvokasta kokemusta U19-luokan kansainvälisestä huippukilpailusta.
U19-maajoukkueen kausi on tarjonnut suomalaisille junioreille runsaasti kovia kansainvälisiä kilpailuja – ja Sloveniassa nähtiin jälleen yksi oppitunti siitä, millaista vauhtia ja kestävyyttä Euroopan mestaruustason kilpailu vaatii.
